HERON DE ALEJANDRIA
Herón de Alejandría (s. I ó II d.C.) fue el inventor de la máquina de vapor. A partir del siglo XVIII muchas máquinas empezaron a funcionar gracias a la energía que se obtiene del vapor de agua. Diecisiete siglos antes, Herón de Alejandría ya utilizó las posibilidades energéticas del vapor. Su "máquina de vapor" era una esfera hueca a la que se adaptaban dos tubos curvos.
Cuando hervía el agua en el interior de la esfera, ésta giraba a gran velocidad como resultado de la ley de acción y reacción, que no fue formulada como tal hasta muchos siglos más tarde. Pero a nadie se le ocurrió darle al invento más utilidad que la de construir unos cuantos juguetes.
Podemos decir que el mayor de los experimentadores de la antigüedad fue ciertamente Herón. quien escribió sus obras alrededor del año 130 antes de Jesucristo. Buen matemático, Herón adopta la división del círculo en 360 grados propuesta por Hiparco de Bitinia; excelente pedagogo, funda una auténtica escuela politécnica en Alejandría con una sección consagrada únicamente a los estudiantes dedicados a la investigación.
Para Herón no existe el vacío absoluto y el aire es un cuerpo de gran elasticidad susceptible de presión y depresión. Así explica los aparatos de succión como la pipeta, los recipientes de desagüe constante y las fuentes intermitentes. Da la explicación de la ventosa y. al igual que Filón, emplea una máquina de aire caliente para impulsar el agua. Herón se ha hecho célebre sobre todo por su eolípila que, por primera vez, utilizaba la fuerza expansiva del vapor de agua y el principio de la reacción.
Este aparatoha sido descrito multitud de veces. Recordemos que se trata de un huevo de cerámica colocado entre dos pivotes laterales y provisto de dos tuberías acodadas. Se calienta el agua que hay en el interior de este huevo y al escaparse el vapor por las tuberías hace que el huevo gire sobre sus pivotes.
En mecánica. Herón resuelve por medio de engranajes el problema de Arquímedes consistente en levantar 1.000 kg. con ayuda de 5 kg. Construye el paralelogramo de las velocidades, inventa el principio del funicular, estudia los misterios del plano inclinado y los de la fricción. En nuestros días, algunos pioneros del automóvil han aplicado su dispositivo de rueda de fricción para asegurar a los vehículos una transmisión automática. Con todos estos ingenios, Herón demuestra que "lo que se gana en fuerza se pierde en forma de tiempo".
Por otra parte, enuncia la ley de la inercia y encuentra que la fuerza es proporcional a la masa de lo que se mueve y a la velocidad de que está animado. Es ya la prefiguración del gran principio de la mecánica clásica:F= m.a
Los constructores de obras de arte deben a Herón unas tablas de medidas utilizables en el montaje de las bóvedas y en la perforación de túneles y pozos. Los aficionados a la anécdota están intrigados por los autómatas que el gran físico construía para distraerse: curruca que bate las alas y canta cuando se empujan las puertas de un templo, funcionamiento de puertas accionadas por el aire caliente que se eleva del fuego de los sacrificios, etc.
Dejando aparte estas distracciones, hemos de ver en Herón un maestro en el arte de las medidas y un fundador de la mecánica general.
La ingeniosidad mecánica de los alejandrinos aparece en la reconstrucción de estos autómatas hecha por el padre Kircher en su obra "Oedipus Aegyptiacus" publicada en Roma en el siglo XVII y basada en los escritos de Herón. Los científicos están divididos en cuanto a la estimación de la potencia motriz que los movía. Puede suponerse que los pesos, los sifones y la presión del aire caliente están para algo. El pájaro que mueve las alas ha podido ser accionado por medio de pesas, las clepsidras estaban animadas por una corriente de agua cuidadosamente regulada, mientras que el aire calentado por las velas hacía brotar la leche de los senos de la diosa .
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